
수만명의 유대인을 구한 일본 육군 중장 히구치 기이치로
日本語'히구치 기이치로'씨는 일본 군인으로서 유대인들의 생명을 구해줘 이스라엘의 황금의 비에 '위대한 인도주의자'로 그 이름이 새겨진 인물이다.
1937년 관동군 첩보활동의 수장인 특무기관장으로 취임한 히구치씨는 취임 초에 "만주국은 일본의 속국이 아니다. 따라서 만주국과 만주국 인민의 주권을 존중하며, 불필요한 내부간섭을 피하고 만주인들을 보호하는데 최선을 다해달라"고 부하들에게 훈시하고 "악덕 일본인은 가차없이 단속하라"고 지시했다.
이듬해 관동군의 허가를 받아 제1회 극동유태인대회가 하얼빈에서 개최되었는데, 도쿄, 상하이, 홍콩에서 몰려온 약 2000명의 유대인들로 가득찬 대회장에서 히구치씨는 힘차게 연설했다.
"유대인 여러분은 가엽게도 세계 어디에도 '조국의 땅'이 없다. 아무리 무능한 소수민족도 보잘것 없는 민족이라 하더라도 그래도 어느 정도는 땅을 가지고 있다.
유대인은 그 과학, 예술, 산업 분야에서 다른 어느 민족에 비해 전혀 손색이 없는 재능과 천분을 가지고 있다는 것은 역사가 그 사실을 증명해 주고 있다. 그런데 문명의 꽃, 문화의 향기를 드높여야 할 20세기의 오늘날 세계의 한 모퉁이에서 키시네프 포그롬(유대인 학살)이 자행되고, 유대인에 대한 추궁 또는 추방이 행해진다는 것은 인도주의의 이름으로 또한 인류의 한 사람으로서 저는 진실로 슬픔을 금할 수가 없습니다."
연설이 끝나자 우뢰와 같은 함성이 울려퍼지고 히구치씨의 앞에서 무릎을 꿇고 통곡하는 등 행사장은 열광의 소용돌이에 휘말렸다. 연설 후 히구치씨는 일•독관계에 대해서 이렇게 말했다.
"일•독관계는 어디까지나 코민테른(국제공산주의)과의 싸움이며, 유대인 문제와는 분리해서 생각해야 합니다. 조국이 없는 유대민족에 대해 동정하는 것은 일본인의 전통적인 정신이다. 일본인은 예로부터 약자편에 선다는 의로운 기질을 갖고 있다. 오늘날 독일은 순혈운동을 부르짖고 있지만, 그렇다고 해서 유대인을 미워하고 박해하는 일을 용인할 수는 없다."
히구치씨가 이 연설을 한 후로 얼마되지 않아 심각한 문제가 발생했다. 기온이 영하 30도에 달하는 극한의 시베리아 철도 오토뽀루역에서 유대인들이 빈사 상태에 처해 있었던 것이다. 도대체 왜 유대인들이 이 극한의 땅까지 오게된 것인가? 나치의 유대인 박해 정책이 한층 강화되자 독일을 탈출한 유대인들이 만주국을 향해 약 2만여 명이 한꺼번에 몰려든 것이다.

유대인 난민 피난 루트 : 유럽→러시아→만주국→아메리카
그런데 만주국이 입국을 거부하자 되돌아가지도 못하고 극한의 오토뽀루역에서 그야말로 진퇴양란의 상황에 처한 것이다.그런 와중에서 10년전의 옛 기억이 히구치씨의 머릿속을 문득 스쳤다. 폴란드에 파견되어 있었을 때, 어떤 가난한 유대인 노인을 만났는데 그 노인은 히구치씨가 일본인이라는 사실을 알고 눈물을 흘리면서 부탁했다.
"우리 유대인은 전세계에서 가장 불행한 민족입니다. 어딜가도 왕따당하는 찬밥신세였습니다. 폭력 앞에 대항하는 일은 허용되지 않으니 오직 하나님께 기도드리는 수밖에 없다. 누구를 원망하거나 미워해서도 안되며 오직 열심히 하나님께 기도해야 한다.
그러면 반드시 메시아(구세주)가 도와준다. 하나님은 메시아를 보내 도와주신다. 메시아는 동방에서 온다. 일본은 동방의 나라다. 일본 천황이 바로 그 메시아라고 생각한다. 그리고 그대들 일본인도 메시아다. 우리 유대인들이 궁핍할 때 언제 어디선가 반드시 도와줄 것임에 틀림없다."
히구치씨는 자기자신이 실각될 가능성도 충분히 각오하고 '인도적인 문제'로 생각을 가다듬어 마침내 유태인들을 전원 구출해 주었다. 이에 분노한 독일은 즉각 일본 외무성에 항의서를 보냈다.
관동군 사령부에 출두한 히구치씨는 도조 히데키(東條英機) 총참모장 앞에서 "히틀러의 선봉에 서서 약한 자를 왕따시키는 것이 과연 옳다고 생각하십니까"라며 자기의 결정이 정당했음을 주장했다. 그 말에 납득한 도조 총참모장은 "인도적인 배려 측면에서 당연한 처사"라며 독일의 항의를 일축하고 히구치씨를 벌하지 않았다. 완강한 성격으로 소문난 '면도칼 도조'였지만 다른 한편으로는 이치에 합당한 말에 대해서는 아량을 베푸는 인물이었다.
종전 후 소련은 히구치씨를 전범으로 지명하고 미군측에 신변을 넘겨달라고 요구하자, 맥아더는 "히구치를 옹호하라"는 지시를 내렸다. 또한 일본 육군의 지휘관이라는 지위에 있었지만 도쿄 재판에도 불려가지 않았다. 도대체 무슨 연유인가?
미국 국방부의 지시가 있었던 것이다. 그리고 미국방부에 큰 영향력을 행사하고 있었던 존재는 뉴욕에 본부를 둔 세계유대인협회였다. 히구치씨가 도와 준 유대인 난민 중 몇몇이 세계유대인협회 간부가 되어, 인도주의에 넘치는 결단으로 유대인들을 구해준 히구치씨에게 진심으로 보답한 것이다.

유대인 민족기금
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