第一サムエル第4章1節から21節は、BC1075年にアフェクで行われたイスラエルとフィリスティア人の戦争の物語である。この戦いの第1ラウンドで、イスラエル軍は4,000人を失って敗れ、イスラエルの長老たちは敗戦の原因を分析して必勝戦略を立てた。「エホバの契約の箱を持って来よう。契約の箱が私たちを敵の手から救ってくれるだろう。」
大祭司エリの二人の息子ホフニとピネハスが契約の箱を前面に出して持ってくると、イスラエル軍の士気は天を突く勢いになった。ところが、契約の箱を前面に出し、一斉に大きな声を出しながら進んだイスラエル軍は、第二ラウンドでも敗れてしまった。 3万人が戦死し、エリの二人の息子も命を落とした。さらに、契約の箱を奪い取られ、これを聞いた大祭司エリは首が折れて死んでしまった。
イスラエル軍は、契約の箱さえあれば、神が戦争を勝利に導いてくださると固く信じていた。契約の箱は、正に神がイスラエルと一緒におられるという約束であり、祝福の印だったからだ。かつてイスラエルは、神の命令に従って契約の箱を前面に出して、ヨルダン川を渡り、エリコ城を陥落させました。ところが今回は、彼らが任意に契約の箱を戦争の武器として利用しようとし、神にのみ頼って自分たちは最善を尽くさず、契約の箱をまるでお守りのように扱ったのだ。
イスラエル民族は、神についてよく知らなかった。大祭司エリは、神よりも息子たちを大事にした。二人の息子は食べ過ぎて肥満で動きも鈍く、み言も研究せず、神に捧げた供物に先に手を付けたり、働く女性と一緒に寝たりした。彼らの影響を受け、民は皆異邦人の神に仕える罪に陥ってしまった。
彼らは、戦争で敗れたときに自分たちの不信仰を悔い改めながら神のあわれみを求めたのではなく、むしろ神を恨んで神を利用しようとした。神を愛することよりも、ただ契約の箱だけを信じて安心して暮らしていた。神様の臨在しない契約の箱は、単なる箱に過ぎないという事実を知らなかったのだ。
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