
고 정주영 회장의 조강지처 변중석 여사는 '살아 있는 천사'였다. 그녀는 매일 자정에 귀가하는 정 회장의 목욕물을 준비하고, 다음날 새벽 3시에 일어나 아침밥을 준비했다. 남편 얼굴을 볼 시간도 없이 몸배 차림에 화장기 없는 맨얼굴로 날마다 사원 3백여명의 점심을 준비했다.
자식 양육도 그녀가 도맡았다. 그러나 언제나 미소를 잃지 않고 어떠한 경우에도 화내거나 싫은 기색을 내보이지 않았다고 한다. 시어머니에 대해서는 "자기보다 열 배나 부지런한 분이시다"라며 칭찬을 아끼지 않았다. 심지어 남편이 핏덩이를 자기 자식이라고 데리고 와서 "잘 키우라"고 말했을 때도 아무 싫은 내색 없이 자기 자식으로 받아들였다고 한다. 그야말로 양처럼 순종의 도리를 다한 여인이었다.

1953년 낙동강 고령교 복구 공사에 자신만만하게 도전했던 정 회장은 홍수와 물가급등으로 최대의 위기를 맞이했다. 파업으로 공사가 거의 중단 되자 사업 실패를 코앞에 둔 그는 자살까지 생각했다.
그 때 정 회장을 구해준 여인이 있었다. 그녀는 평소보다 세 배가 넘는 큰 돈과 함께 편지를 동봉해서 보냈다. 편지를 받아 본 정 회장은 깜짝 놀랐다. "꼭 성공하고 앞으로 더 큰 일 많이 하기를 바란다"는 유서였던 것이다. 그 여인은 무던히도 좋아했던 정 회장을 위해 큰 빚을 얻어 자금을 계속 지원해 주었고 마지막으로 죽음으로 그 모든 빚을 안고 떠났던 것이다. 정 회장은 여인의 장례식을 치르고 통곡했다.
그는 생사의 기로에 섰던 자기를 대신해 죽어간 여인을 생각하며 "아무리 어려운 일을 만나도 긍정적으로 생각하면 반드시 해결할 수 있다"는 교훈을 뼛속 깊이 아로새겼다.

정 회장의 첫사랑은 고향 강원도 통천(북한)에서 제일가는 부잣집 딸이었다고 한다. 그는 매일 새벽 네 시에 일어나 하루 종일 농사일을 하고도 이장 집에 갈 생각만 하면 십리 떨어진 길도 100m 달리기 선수처럼 쏜살같이 달려갔다. 꿈속에서나 볼 수 있는 천사같은 그녀의 모습에 반한 열일곱 살 소년은 얼굴이 빨개지고 화끈거려 땅바닥만 바라보았고 손만 처다봐도 천사의 손보다 더 곱다고 느꼈다. 그는 이장집 딸 때문에 하루가 어떻게 지나가는 지도 모르고 지냈다.
67년이 흘러 84세의 정 회장이 북한에 간 이유는 단 두 가지 '통일'과 '사랑'이었다. 그의 첫사랑에 대한 희망은 곧 삶에 대한 희망이나 마찬가지였다. 정 회장의 간곡한 부탁에 북한 당국은 이장 딸을 수개월 동안 찾았다.
2000년 6월28일 정 회장은 드디어 첫사랑을 만날 수 있다는 희망에 부풀어 김정일 위원장의 초청으로 평양에 갔다. 그런데 그가 접한 소식은 그토록 보고 싶어 했던 여인이 2년전에 사망했다는 사실이었다. 그 이후로 정 회장은 두번 다시 북한을 찾지 않았다. 마지막 잎새가 떨어진 것을 본 정 회장은 몇 달 후 2001년 3월 눈을 감았다. 그는 첫사랑과 함께 생을 마감했던 것이다.
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